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希维尔作为公主的贵客，队伍直接被送到寒冰宫殿。
说是宫殿，其实不过是相对高大的一处建筑，与德玛西亚皇宫完全不能相比。
诺克萨斯帝国的先遣斥候队已经出现在冰霜苔原以南，这事情绝不简单，希维尔第一时间想要求见艾希公主。
柯西亚却无奈告知她，公主昨日刚刚离开寒冰城，前往瑞科史黛城。
希维尔为之一惊，瑞科史黛城可是三大部落中雪之祈舞一族的领地。部落间纷争不断，战争早就一触即发，如今诺克萨斯人也插了一脚，艾希怎会偏偏在此刻去了那里？
柯西亚看出对方的担忧，迟疑了下，道：“阁下无需多想，是雪之祈舞部族首领茉芙公主突然病逝。殿下前去参加葬礼，听闻寒冬之爪部落并没有收到邀请。”
“所以……”柯西亚声音很低，“这或许算是一个好消息。”
希维尔从这句话里听出对方将她当作了自己人，微笑着点头。
三大部落间彼此对抗，不过雪之祈舞部落相对中立，茉芙公主之前的确传出身染重病的消息。如果她的死没有别的阴谋，这次对艾希的邀请应当是释放出结盟的讯号，对于寒冰部落甚至整个弗雷尔卓德的确是个好消息吧。
接下来的几天，佣兵们只好安静等待消息。寒冰城派出大批巡逻队，沿着蛇纹石河往南方探查，开始对诺克萨斯帝国进行防备。
部落中消息传递十分滞后，到了第四天，才有准确的情报传回来。
经过部落长老的讨论，认为茉芙公主死于自然原因。艾希公主主持了葬礼，在她的支持下，茉芙公主的侄女丽桑卓殿下继承王位与雪之祈舞称号，成为新的部落首领。
同日，新的雪之祈舞在加冕仪式后作出一个震惊弗雷尔卓德的决定：她宣誓效忠于弗雷尔卓德冰原三公主中另一位成员瑟庄妮并未作出任何回应。
艾希公主在当天召见了佣兵团，并且与希维尔进行了一场闭门会议。
佣兵团的情报受到高度重视，艾希很清楚诺克萨斯帝国的野心。更知道当三部落间出现团结态势，诺克萨斯必然有所动作。
然而她没想到敌人的行动如此迅速，既然斥候出现在南方领土，寒冰城的消息恐怕也是瞒不了多久。
现在，对于双方，最重要的都是时间。
艾希忽然微笑起来，略微从椅子里起身礼了一礼：“亲爱的希维尔阁下，欢迎您来到寒冰城，更欢迎您接受我的邀请。”
希维尔也露出微笑，知道她的意思，偏偏故意不接话。
于是，艾希只好又道：“阁下，正如您曾经做出的推测，战争即将爆发。诺克萨斯帝国虎视眈眈，为了正义与和平，您做好准备了吗？”
“随时准备着。”希维尔说，待看到艾希面上露出笑容，却又低头摩挲着自己手上那枚硕大的宝石戒指，并且说：“然而，这并不是我们的战争。”
两人面色平静，接下来的对话却变得有些激烈起来。
“恕我直言，您曾经为诺克萨斯效力，后来又与之决裂，可见那是一个错误。而帝国军部从未放弃过对您的追杀，可见他们也是您的敌人。”
“不错。但诺克萨斯每次派出一名暗影猎杀者，我都会记下一笔账，总有一天，他们要为自己的行为买单。这对我而言，其实是一场交易。”
“哦，难道佣兵的眼里就只有交易吗？”
“正是。”
“那好，我们之间也做一次交易。你们去对付诺克萨斯先遣军，您需要我付出什么？”
“这不仅仅是交易。”希维尔沉思一下，“另一场战争，要给点小费。”
两人相视一笑，会谈结束。
第二日一早，希维尔带领佣兵团离开寒冰城。
一路往南，午时便来到之前的渡河地点。
蛇纹石河静静流淌，哗啦啦的流水声像一首舒缓的曲子。
然而，再往东一点，来自铁脊山脉的寒风呼啸而至，像一头蛰伏的巨兽不断发出喘息。就在那山脉的背后，一头真正的恶兽——诺克萨斯帝国蠢蠢欲动。
蛇纹石河沿岸肥沃的平原，便是那猛兽嘴边的一块肥肉。
这里是弗雷尔卓德的粮食主产区，一旦战争爆发，必然是敌人首先争夺的目标。
艾希很清楚这点，然而部落兵力有限，冰霜苔原的终年严寒才是最牢固的防线，南部平原固然重要，弗雷尔卓德却是有心无力。
在诺克萨斯帝国采取大规模行动前，艾希必须尽可能堆积战争物资，至少将平原上今年的收成带回寒冰城。
目前诺克萨斯派出的先遣军还只是些斥候探子，让佣兵去对付他们，既可以隐藏部落的实力，同时也告诉敌人弗雷尔卓德并非孤军奋战。
只要让敌人多一分忌惮，艾希就能够多争取一点时间。
希维尔同样明白这点，立刻吩咐佣兵团挺近铁脊山脉，在位置绝佳的一处高岗上安营，扼守住向南部平原前进的唯一路途。
白天一切平静，到了夜里，分散出去警戒的佣兵传回警讯。
小规模敌军出现在山岭下方，试图趁着夜色掩护进入平原地带。
希维尔一脚踹醒奥拉夫：“买卖来了，带一队人去狩猎。记住，让盖亚那小子在前面迎接敌人第一波攻击。”
奥拉夫性子很直，虽然敬畏希维尔且不怎么喜欢盖亚，还是嘟囔道：“哼，人家把你当朋友，你把人家当炮灰。”
希维尔又踹了他一脚：“笨蛋，战争是最好的试炼。相比实力，盖亚现在最需要的战斗意志。杀人永远不会是一件快乐的事，被动接受是锻炼初学者最好的办法。”
奥拉夫似懂非懂，领着人出去时小声嚷嚷：“哼，人家把你当朋友，你却教他去杀人。”xh211手机用户看走进瓦洛兰请浏览https://m.shuhaiju.com/wapbook/4510.html，更优质的用户体验。