杨文德的初衷是没有问题的，趁乱起兵，可以浑水摸鱼，然而他的敏感度差点，因为起兵之时已到了447年下半年。
这个时间点意味着北魏国内的大型叛乱已经平定，偶尔某处发生骚乱，转眼便能恢复秩序，杨文德已找不到浑水，也更摸不到鱼。
448年正月，北魏仇池防卫司令皮豹子，率南部各路兵马，大举攻击杨文德，迫使杨文德仓惶败退，逃奔刘宋的汉中。
皮豹子早在宋魏仇池之争的时候大显身手，此番讨伐杨文德也算是轻车熟路。
兵败如山倒，杨文德甚至来不及带上家人，更没时间整理军资，只带了几十个随从士兵，十分落魄地撤离战场，妻子儿女、僚属部下，全部失陷，粮秣辎重一律丢失，堂哥杨保宗的遗孀——北魏某公主，也被魏军生擒。
魏军这一仗打得酣畅淋漓，勉强找回了当年南征北战时的风采——虽然对手的段位实在很低。
杨保宗之前犹豫要不要背叛北魏，公主老婆居然表示全力支持，有人问公主：“你怎么能背弃父母之邦？”
公主回说：“事情如果成功，我就是一国之母，现在不过一个小县的公主，怎么能比？”
然而起事并没有说话那么容易，杨保宗被杀，公主殿下只得投靠小叔子，直到重回祖国怀抱。
可惜物是人非，拓跋焘早对她心生怨恨，当天就让她自杀。
杨文德最终不但寸功未建，还赔了夫人又折兵，甚至地盘也丢了，刘义隆怒气冲冲地免除了杨文德的一切职务，并撤销其封爵。
北伐一事便显得尤为迫切，刘义隆深知如果北方的敌人一直不间断地在边界逞凶，久而久之，不但国内民众惶恐难安，国威也遭受巨大蔑视，而敌人则会更加嚣张——这样的恶性循环应当及早终止。
为此他特别下诏，征求群臣的意见。
神奇的一幕发生了，满朝文武几乎清一色地表示支持北伐，但当刘义隆追问破敌之策时，大家又清一色地陷入沉默。
这种场面的出现完全是刘义隆自食其果，朝臣们对他又敬又怕，唯恐步了檀道济等人的后尘，所以竭力投其所好，以搏得宠信，而一般像这种谄媚之士，向来都是外强中干。
其中的佼佼者当属彭城郡长王玄谟。
王玄谟早在刘裕北伐时，毛遂自荐，投身军营，但因其才华实在平庸，刘裕除了嘉奖其忠义，并未加以重用。
几十年过去了，那个激情四射的年轻人已年届花甲，一直在地方碌碌无为，眼看着与他同时期的文臣武将，或是病故，或是被杀，而自己一如既往没有存在感。
偏偏他很不本份，没有金刚钻，还想要揽瓷器活。
其用意自然是为了搏得军功和名望，可惜他确实没有才华，尤其军事方面，所以他除了不断上疏对刘义隆大肆吹捧，给皇帝灌**汤，当涉及具体北伐的方略，也是无言以对，只是一味避重就轻，扯些假大空的话来鼓吹北伐大业。
巧在这碗**汤对刘义隆极为受用，刘义隆看完王玄谟的奏章，兴奋地对侍从官员说：“读了王玄谟的方略，不禁让人兴起‘封狼居胥山’的万丈豪情！”
西汉时期，霍去病深入塞外，对匈奴人实施灭族性打击，虽未全部剿灭，但也迫使匈奴多年不敢南下，保卫了西汉北部边疆的安宁，军功至伟，在他回军途中，特别登上狼居胥山举行了祭天仪式，宣示这场大胜。
“封狼居胥”后来便引申为成功讨伐敌国的象征。
但刘义隆引用这一典故，有些言过其实，因他自始至终所提的北伐，都仅是收复黄河以南的疆土而已，对于黄河以北，从未有过设想。
449年7月7日，刘义隆下诏任命广陵王刘诞为雍州督导官。因为州政府所在地襄阳，外接函谷关和黄河，地理位置相当紧要，为增强雍州的实力，朝廷不久便撤销江州，把江州所属总部的文武官员，全都配属给雍州，湘州应缴给朝廷的田赋捐税也全都交给雍州，为北伐做足准备。
与此同时，北方的老朋友拓跋焘也在悄悄为南征准备着。
既已统一北方，国内的叛乱也渐渐平歇，没有之前那么剑拔弩张，拓跋焘终于把注意力转移到了长江以南。
为了杜绝后顾之忧，在正式南下之前，拓跋焘决心把柔然一举荡平。
早在444年9月，柔然可汗郁久闾吴提逝世，儿子郁久闾吐贺真继位，自称处罗可汗。
吐贺真并非扭转乾坤的人物，不能带领族人走向辉煌，无时无刻不在躲避北魏的围追堵截。
449年正月1日，拓跋焘在漠南大宴文武百官，并举行了隆重的誓师大会，几天后向柔然发起总攻，由高凉王拓跋那从东路前进，略阳王拓跋羯儿，从西路前进，拓跋焘和太子拓跋晃，从中路前进。
三路大军穿过涿邪山，前进数千里，直接深入柔然腹地，吐贺真吓得魂都没了，果断带头远远逃走。
拓跋焘虽料到这种可能性，还是感觉不能接受，于本年9月，再度派军北上，由拓跋那从东路进军，拓跋羯儿从中路进军，自己则率主力在后方声援。
吐贺真得知魏军的部署，终于不再逃窜，动员全国精锐把拓跋那的先头部队团团包围。
但拓跋那的士兵宁死不屈，顽强奋战，以致郁久闾甚至有些不敢相信自己的眼睛，怀疑对方定是设下了陷阱，才敢这么有恃无恐的，于是匆忙解除包围，连夜撤退，拓跋那则一路尾随追击，吐贺真越发恐惧，直接抛弃辎重，越过穹隆顶，向更北方远远逃走。
拓跋那没有穷追不舍，俘获了柔然的全部辎重，班师回国。
另一路拓跋羯儿也大获全胜，俘获战利品无数。
柔然这些年被魏军打得吓破了胆，如果吐贺真得知拓跋焘其实根本就没有加入战斗，拓跋那也没有接应的大部队，估计肠子都悔青了。
然而世事如此，从来都没有重新来过的机会，柔然自此一蹶不振，很长一段时间归于沉寂。
终于，第三次南北大战的条件日趋成熟，宋魏两国尤其是刘宋的百姓又要倒霉了。
一场战争的结果无论谁胜谁负，对交战双方而言都是失败的。虽然有时候战争不可避免，但终究是解决问题的最下策。
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