430年8月初，拓跋焘终于出手了，让冠军将军安颉，统御各路人马，对刘宋实施反击，试探一下宋军的实力。
到彦之则派副将军姚耸夫，渡黄河北上，攻击冶坂，与安颉的军队展开会战，结果落败，死伤惨重。
二次南北战争就这样开始了，双方的首次交锋，以北魏占优。
8月24日，拓跋焘乘胜再派征西大将军长孙道生，前往黄河北岸，与丹阳王拓跋大毗的河防部队会师，携手防备到彦之的复仇突击。
此时天气仍然炎热，对于北魏而言，并不是南下决战的最佳时机，因此拓跋焘也不急与对手一较高低，适当提升一下军队的士气，目的便达到了，只待气温下降，河面结冰，那时再对宋军实施沉痛打击。
到彦之被魏军的攻势唬得不轻，原以为决战会提前来到，但接下来一个多月，拓跋焘竟再也没有任何动静，一丝不祥的预感袭上心头，万一等到天寒地冻再行交战，对于南方水军来说，可是大大的不利。
道理显而易见，到彦之和其他将领也都心知肚明，但他们既不敢主动越过黄河北上，结果便只剩下一个，而且是他们最不想要的那个。
在胆识方面，胡夏反倒比刘宋表现得更加硬气。
虽然胡夏已是强弩之末，但赫连家族仍未放弃重新崛起，趁着宋魏对峙的大好机会，赫连定让弟弟赫连谓以代，攻击北魏的鄜城。
可惜北魏现在早已没有破绽可寻，即便与刘宋互相牵制，但对付一个濒危的胡夏政权，仍旧不是难事，胡夏的一番努力，对于北魏甚至都构不成半点威胁。
北魏平西将军、始平公拓跋隗归，第一时间实施反击，斩杀夏军一万多人，赫连谓以代落荒而逃。
赫连定意识到自己这小胳膊是无论如何也干不过北魏那条大腿了，于是改变思路，亲自率大军在鄜城东方截击拓跋隗归，然后让弟弟、上谷公赫连社干，和广阳公、赫连度洛孤，据守国都平凉，同时派使节向刘宋要求和解，并约定一起夹击北魏，预先瓜分黄河以北的大片领土，以太行山为界，西面属于胡夏，东面属于刘宋。
这种政治联盟当然产生不了多大效果，宋夏距离遥远，而且是死敌，几乎没有可能实现协同作战。
但拓跋焘听说此事，还是大为生气，决定先消灭胡夏的残余势力，再专心攻打刘宋。
官员们听到风声，一致进行劝阻，都认为刘宋的军队仍在黄河中游，如果放弃南方的防御，而去西征，刘义隆势必趁机北渡黄河，吞并崤山以东的土地，实在不可取。
拓跋焘心意已决，便询问崔浩，希望得到鼓励和支持。
崔浩从没让他失望，这次也不例外，详细分析了当前的局势：“刘义隆与赫连定隔着千山万水，妄想用空虚的声音，实现联手，共同窥伺强邻，但成功的可能性几乎不存在。
刘义隆希望赫连定先动手，而赫连定也指望刘义隆先出手，结果注定不会达成默契配合。
就好像两只捆在一起的鸡，若是达不成默契，最后当然不能同时起飞，根本不足为虑，早晚都会变成我们的下酒菜。
我之前以为刘义隆派出军队北上，应该会据守黄河中游，然后分军两路，深入进攻，东路直指冀州，西路直指邺城，那样的话，陛下应该亲自前往讨伐，不可怠慢。
但现在的情形完全不同，宋军成了河防部队，东西防线长达两千里，一个据点不过几千守军，兵力分散至此，力量至为薄弱，由此我们也不难看出这个白痴小儿想的什么，无非是想以黄河为界而已，所以只求巩固边防，并没有北渡黄河进攻的意思。
至于赫连定，只是一个残根枯木，很容易摧断，稍微一碰就会扑倒，等到消灭赫连定以后，再东出潼关，席卷而前，声威将直指交广（州），长江淮河以北也将寸草无生！
陛下圣明的策略和睿智的真知灼见，不是一般人能够理解的，请不要迟疑！”
拓跋焘大喜过望，这才是他此时最想听到的，于是终于决定了西征的计划。
9月21日，拓跋焘亲自领兵前往统万，借道西上袭击平凉。
消息传到国外，西秦的乞伏暮末大受刺激，因长期无法解除北凉的压力，于是准备抱北魏的大腿，派使节前往搬救兵，声称将一起夹击胡夏。
拓跋焘当然不会拒绝，为了提高西秦将士的积极性，特别承诺事成之后，将把平凉和安定两郡交给乞伏暮末。
乞伏暮末十分欢喜，认为扭转乾坤的时候到了，只要与魏军联手，攻克胡夏如探囊取物，所以平凉和安定几乎已经姓乞伏了。
越想越兴奋，乞伏暮末下令焚毁了现有的城池，捣毁了国家的所有宝物，率残余部众一万五千家，向东前往上邽。
他也是孤注一掷了，却万没想到事情的进展并没有预期那么顺利。
赫连定听说秦军来犯，为防止腹背受敌，决心先捡软杮子捏，也不理会魏军的威胁，立刻出军迎战西秦。
乞伏暮末本来就只是捡漏的，现在被胡夏主力阻截，哪有力量应付，不得已留在南安据守，派人飞马向北魏求救。
而就在乞伏暮末东进的同时，吐谷浑的慕容慕璝趁机抢占了西秦原来西方的领土，乞伏暮末的如意算盘不但没打响，反倒让自己陷于尴尬的境地。
但吐谷浑毕竟不敢轻易深入敌国领土，胡夏也不敢背着北魏而把全部心思用在与西秦决斗，所以乞伏暮末暂时还是安全的。
11月3日，拓跋焘如期抵达平凉城外，首先让赫连昌出面劝降，但被守将赫连社干一口拒绝了，拓跋焘便亲自负责围城，另派安西将军古弼，率军直指胡夏的另一座军事重镇安定。
赫连定刚从鄜城回到安定，得知都城被困，立刻率步骑兵二万人出发救援平凉，结果与古弼在中途遭遇，双方展开一番血战，最终胡夏大败，阵亡数千人，赫连定被迫退守鹑觚原自保，北魏再将鹑觚原团团围住。
鹑觚原不比平凉，自然条件恶劣不说，军事补给也异常匮乏，十天后，赫连定不堪饥渴的痛苦折磨，率残军突围，结果被魏军打得稀碎，赫连定身负重伤，单人匹马而逃，两个弟弟以及公侯之下贵族官员一百多人遭俘虏。
魏军乘胜进攻安定，守将东平公赫连乙斗，直接放弃城池，逃往长安，到长安后自觉无力守城，接着裹胁居民逃向上邽。
接连的失败让平凉守军的斗志渐渐消耗殆尽，12月15日，赫连连社干和赫连度洛狐，携手出城投降，北魏正式占领平凉，先前被俘的奚斤和娥清，也得以重回祖国怀抱。
首都都沦陷了，胡夏所属的长安、临晋等各地守将，纷纷弃城逃走，于是关中全都落入北魏之手，拓跋焘让巴东公拓跋延普，镇守安定，镇西将军王斤，镇守长安，然后率大军凯旋平城。
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