北魏太武帝拓跋焘与刘宋文帝刘义隆年纪相仿，且继位时间相近，又分别统御南北两个大国，冥冥之中，这二人将会迎来终极对决。
真正的大战爆发之前，两人实际已开始暗中较量。
这种较量是无意的，因为他们各自的作为，终于会左右各自国家的发展，并对两国的强弱对比和最终的南北大战产生极其深远的影响。
刘义隆当然正忙于清除异己，而拓跋焘周围并无异己存在，大家无不一门心思为了北魏的繁荣昌盛而尽心尽力，所以拓跋焘为此省下好大一番气力。
这一时期因为南北先后遭遇国丧，所以两国维持着相对和谐的外交关系，而胡夏的赫连勃勃刚刚死去，北魏暂时没有大的威胁，拓跋焘得以把全部精力投入到讨伐柔然上面。
赫连勃勃倒行逆施那么多年，可谓极端狂傲自负，当然也还是逃不掉生老病死的循环。
在他死前也没能消停，为国家埋下了危机的种子。
424年底，赫连勃勃突发奇想，准备废掉太子赫连璝，而立幼子、酒泉公赫连伦。
他也是闲到一定程度了，在国内肆虐百姓已经没有新鲜感，想到干点别的事情来填补内心的空虚，虽说偏爱幼子，但赫连璝并未犯错，贸然施行废立，无疑将在国内掀起一阵腥风血雨。
所谓“虎父无犬子”，赫连勃勃为人如此，他的儿子们也都不是省油的灯，赫连璝得知将要被废，当然不想束手就擒，率军七万人，从长安出发，北伐小兄弟赫连伦。
赫连伦也不甘示弱，亲率三万人南下迎战。
很快双方就在高平遭遇，展开一场血战，最终赫连伦兵败被杀，赫连璝也元气大伤，反而成就了赫连伦的同胞哥哥赫连昌。
赫连昌眼看机会难得，率精锐骑兵一万人突袭赫连璝，并成功将其斩杀，合并其部众八万五千人，潇潇洒洒地回到首都统万去了。
儿子们互相残杀，作为父亲本该痛心疾首，但赫连勃勃居然大为高兴，认为几个儿子都没有辱没赫连家的风采，还下令封赫连昌为太子。
他根本就没有意识到这一举动让其他的皇子纷纷跃跃欲试，既然打赢了就能当储君，说什么也要一显身手，只待赫连勃勃驾鹤西去，混乱便接踵而来。
此时赫连勃勃已经患病，皇子们都在静候机会。
赫连勃勃却对国内剑拔弩张的气氛丝毫不觉，继承人一事完结之后，开始在细枝末节上大作文章，认为统万城的四个大门应该饱含深意，而不想再沿用汉人王朝的传统，下令让东门改名为招魏门，南门改为朝宋门，西门改为服凉门，北门改为平朔门。
新的匾额落成之后，赫连勃勃越看越喜欢，常常绕着城门转圈，脸上狂喜不断。
这个充满狼子野心的家伙，到底清楚自己的真正实力，对外扩张风险太大，已渐渐沦为依靠意淫来保持昂扬的精神状态了。
这种荒诞的生活一直持续到425年8月，赫连勃勃再也不能在门下端详了，永远地闭上了双眼，享年45岁。
太子赫连昌随即继位，大赦天下，改年号为承光，把父亲葬于嘉平陵，追谥武烈皇帝，祭庙称世祖。
老皇帝辞世，新皇帝即位，预示一场狂欢就此拉开序幕。
狂欢需要时间准备，就在这一间隙，拓跋焘终于要对柔然实行毁灭式打击了。
柔然汗国虽不比北魏的国力，但到底疆域庞大，物产丰富，拓跋焘之所以这么信心满满，那是因为早在一年前，双方已经有过交锋，而且北魏险中取胜，让柔然大吃苦头。
424年8月，柔然纥升盖可汗郁久闾大檀，听说明元帝拓跋嗣去世的消息，立刻率骑兵六万人，进入云中，大肆屠杀和俘虏当地居民，并成功攻陷了北魏的盛乐故宫。
拓跋焘当时继位不久，血气方刚的他，亲率轻装骑兵前往讨伐，从平城出发，三天两夜就到了云中，但因敌众我寡，局面十分凶险。
大檀终于如愿见到了北魏新君，自觉胜券在握，所以下令停止进攻，转而开始遥遥地谈起条件，当发现对方是那么年轻，顿时笑逐颜开。
但他很快就笑不出来了，因为他发现对方虽然年轻，但却十分稳重老成，两**队近在咫尺，旁边就是成堆的死尸，久经沙场的士兵都未必能保证完全临危不动，可拓跋焘表现得异常镇定，言语之间没有丝毫的怯意，魏军原本还有些恐慌，但见小皇帝都这么稳当，军心也渐渐稳了下来。
大檀被对方的气势惹得很不爽，本想当面加以羞辱，却不料狐狸没捉到，反沾一身骚，气急败坏之下，让侄子郁久闾于陟斤，担任大军总指挥官，对北魏发起猛攻。
拓跋焘一直密切关注敌营的一举一动，趁着敌人正在部署的空档，在军中挑选神箭手，向着敌营中的头领连射数箭，于陟斤正在交接工作，不幸当场身亡，士兵们大惊失色，纷纷后撤，大檀无奈之下也只得先挥师北返，再寻机会。
看着敌人终于散去，魏军无不松了口气，拓跋焘也是后怕不已，政府最高行政长官刘絜提议说：“郁久闾大檀仗着他们人多势众，一定还会再来，最好等秋季庄稼收割之后，动员大军分两路进击，东西并进，加以讨伐，以绝后患。”
拓跋焘深表同意，于当年12月，派安集将军长孙翰和安北将军尉眷，领军北上，拓跋焘亲自率军进驻祚山，大军严整，气势汹汹，柔然闻风向北逃窜，北魏各路兵马展开追击，全都大胜而回。
经此之后，柔然军心大损，而拓跋焘则越战越勇，决心做一件先人们从未做到的大事，那就是彻底剿灭柔然。
425年10月21日，赫连勃勃死后两个月，拓跋焘终于不必再留守大军防范胡夏偷袭，驱动全部兵力五路并进，向柔然开拔：宰相长孙嵩走东路，出黑漠；司法部长长孙道生，从黑白二漠之间北进；拓跋焘亲率大军走中央；东平公娥清，出栗园；最高监察长奚斤走西路，出尔寒山。
五路大军抵达漠南后，拓跋焘下令全军抛弃辎重，改为轻装骑兵，每人只带十五天的口粮，深入大沙漠展开攻击。
柔然得到报告之后，几乎被吓傻了，大檀率领举国的军民向北撤退，以避开北魏的攻击，保全国家的未来。
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