皇帝确实不是什么人都能做的，有心无力者自然不能，有力无心者当然也不可。
王始是个十足的皇帝迷，临死都不忘以皇帝自居，但也只是有心而已，并不具备称帝的实力和智谋，因此成了笑话。
桓玄虽然成了楚国皇帝，但他也没有一个皇帝的心胸与格局，所以即位之后面临许多难题，而且以他的才华，根本都不能妥善解决。
在取代晋王朝的文告中，桓玄就对东晋政府进行了许多抨击，智囊团纷纷劝他不要那么认真，禅让这种事就是走个形式，没必要摆出一副苦大仇深的模样。
桓玄对此很不认同，非要好好对司马家族进行批判，但如此一来，禅让就没必要了，既然前朝那么不堪，直接革命好不好啊，革了司马家的小命，另立新朝，岂不比禅让更直接有效？接受这种王朝的禅让，显然就是变相告诉世人，自己也不咋地。
于是桓玄就在这种嘲讽之中登上了皇位。
新皇即位，各样封赏当然是不能少的，追尊父亲桓温为宣武皇帝，祭庙称太祖，母亲南康公主司马兴男为宣皇后，封正室刘氏为皇后，封皇子桓升为豫章王，任命会稽郡长王愉为政府副行政长官，王愉的儿子、相国府左秘书长王绥为立法院总立法长。
作为一个新兴政权，楚国在人事方面并不算给力，但对于前朝的贬斥倒是一个没少，指定南康郡的平固县为采邑，封司马德宗为平固王，穆章皇后何法倪降为零陵县君，琅邪王司马德文降为石阳县公，武陵王司马遵降为彭泽县侯。
403年12月9日，桓玄终于如愿以偿地进入建康皇宫，但这时却发生了一段小插曲，他刚坐上御座，座位忽然塌陷了，摔得他十分狼狈，群臣也都大（暗）惊（觉）失（好）色（笑），场面非常尴尬。
桓玄的脸都涨红了，想发怒又怕破坏了新朝的气氛，可是一声不吭又很难过去这个坎，幸亏他姐夫殷仲文足够机灵，连忙陪笑说：“皇上的恩德太重，御座都难以承担了，呵呵呵。”
群臣也都纷纷附议，桓玄终于恢复常态，向殷仲文投以赞许的目光。
几天后，这一风波渐渐平息，桓玄亲自到华林园的听讼观，审查囚犯，不管罪的轻重，多数都进行宽大处理，有人在道路上告御状，也都妥善进行处理，想通过这些小恩小惠博取民众的好感，提高自己的威望。
这些动作的效果如何呢？
没人知道，也无从考证，因为桓玄没多久便逃离建康，就像是山沟里的小伙子突然进了一趟城，新鲜劲过去，发现处处都充满敌意，还不如山沟里有安全感，于是席卷了各样奇珍异宝，重回老家去了。
从某种意义上来说，桓玄似乎还不如变民首领王始有魄力，也远没人家有自信。
因为桓玄的爷爷桓彝以上的祖先，地位声望都比较卑微，桓玄嫌丢了他自己的脸面，所以不再追加他们尊贵的谥号，甚至也不再建立祭庙，只供奉父亲桓温的牌位。
散骑侍从官徐广提醒他：“尊敬先辈是人之常情，尤其对于国君来说，更是不可或缺的工作，请依照前例，建立祖先七代的祭庙。”
徐广是徐邈的弟弟，二人都是儒学名家。
桓玄偏偏还是个倔脾气，坚持说：“如果按礼教规定，开创基业的太祖祭庙，应该面向东方，北边有一排向南开门的祭庙，称为昭，南边有一排向北开门的祭庙，称为穆，然而——晋国自开国以来，虽建立了七座祭庙，可是司马懿却不能面向东方，如何能效法？”
徐广顿时无言无对，但不管怎么说，皇家祭庙却不祭祀祖先，总是很不对劲，似乎新朝一开始就没有持续发力的打算。
而实际上，桓玄当了皇帝后，一直心神不安，确实是没有长远的规划，不是没有野心，而是感觉很慌，总怕突然有一天就失去了眼前的一切，这种心虚和不自信，始终伴随着他。
404年2月1日，长江波浪滔天，冲进石头城门，淹死、卷走了很多居民，哀号呼喊以及怒涛拍岸的声音响惊天动地，桓玄听到后大感恐惧，魂不守舍地对身边的太监说：“那些奴才要造反了！”
太监赶忙出言安慰，桓玄却一直没能平静下来。
想当年桓玄在荆州可是分外嚣张的地头蛇，但当化身成真龙天子，反而不如以前那么有范，性格决定命运，当真是至理名言。
此时的建康乃至整个国家，基本没有什么势力能触动桓玄，只要他一心修补内政，提高自身实力，增强对地方的掌控，几十年虽不敢保障，但维持个三五年还是不成问题的，可惜他连坚守三五个月都由衷地吃力，不知是遗憾还是活该，
过些日子，桓玄渐渐恢复点生气，开始着力主持朝政了，可是这一机会也被他搞砸了，生性苛刻琐碎的他，完全没有一国之君的气势，偏偏喜欢炫耀自己的能力和才干，主管官员的报告，只要有一个字写错或是笔误，又或是有一句话修词不当，他就如获至宝，立即进行纠正，用以表示他的聪明认真，不同凡人。
有时他还亲自指派入宫值日官，有时又亲自委派最低层的官员，诏书命令纷乱如麻，主管官员把所有时间都用在来回修改诏书上，所以政令败坏严重，公文积压如山，文武百官叫苦不迭。
捡了芝麻丢了西瓜的那种人正是桓玄啊，丝毫分清不主次轻重缓急。
而明明有很多缺陷，这个自卑的皇帝还喜欢固执己见，根本不听劝告，智囊们多次提出有用的建议，他都不予理会，除了在小事上过过瘾之外，最喜欢游玩打猎，有时一天之内出宫好几次，没多久又迁到太子宫暂住，重修皇宫宝殿，大兴土木，而且亲自督促工程，要求十分严厉。
如此种种，朝野上下全都乱成一团，盼望变天的人，越来越多。
但因为刚刚经历了改朝换代，所以虽然人心思变，短期内倒也没有人敢跳出来公然表示反对，直到桓玄发布了一道诏书，终于引爆了国内的火药桶。
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